不少經濟學家相繼向美國國民發出警告，指「通縮」此頭幽靈正悄然入侵美國，而價格下跌、邊際利潤萎縮、失業率上升，以及悲觀氣氛籠罩等現象，正好是通縮浮現的先兆。本月初國際結算銀行更指出，大型經濟體系若未能及時制止通縮蔓延，1930年代的大蕭條不難重演。夠危言聳聽了吧！
與膽固醇一樣，通縮亦有好壞之分。惡性通縮是由需求面引起，病源是需求萎縮，導致消費者支出和企業投資趨降，最終令衰退重臨、失業率急升。事實上，需求面通縮的遺害比需求面通脹超出不止百倍。相反，良性通縮通常出現在供應面方面──由於供應增加，促使價格下降，然後是生產成本亦因生產力的提升而滑落。上述的通縮正好是美國現時得以享受的種類。此類通縮可以刺激需求、容許利潤增加、促進經濟增長和出口，最終工資亦水漲船高，其成效更勝聖誕老人大派禮物。
較令人惋惜的是通縮與膽固醇一樣，很難把好的與壞的清楚劃分，因為通縮的源頭究竟是來自供應面還是需求面，甚難界定。不過，我們仍大致可以把日本通縮歸咎於需求面，而美國的通縮則納入良性供應面。原因？只要看看兩地的生產力，便會徹然大悟。
良性惡性看生產力
自從第二次世界大戰後，美國經歷過的衰退不下十次，每次所錄得的生產力增長不是零便是負數，但在最近一次衰退（即2001至2002年）中，生產力增長卻高達5%，較1998至99年的泡沫年代猶有過之，亦是過去50年首度在衰退期內錄得生產力上升。主要原因是美國公司在逆境中為了維持利潤而不斷削減成本，其努力亦終於得到回報。
當然有人會質疑，如果通縮屬於良性，為何失業率會飆升至6.4%的多年新高？答案很簡單，又是生產力作祟──現時可以用較少的人手生產更多的貨品。
無疑，生產力上升的代價是所需人手減少，但長遠而言則會創造更多的職位，與生產力呆滯令職位只減不增的情況有別。以德國為例，工資比美日平均高出約15%，但生產力卻遠遜，結果是失業率高達9.4%，而生產線亦不斷轉移至國外，現時已處於危險的警戒線。
日本自98年5月開始，每一個月均錄得通縮，只有一個月例外，而美國自1955年至今，物價未曾下跌，過去40年的通脹年率更未曾少於1%，故此，普羅美國人並不相信他們會陷入長時期的通縮漩渦中，但日本人則對物價下跌習以為常。自從89至90年股市及樓市泡沫相繼爆破後，日本金融業堆積了大量壞帳，但日本政府一直下不了決心收拾此個爛攤子，以致經濟復甦遙遙無期。日本國民看不透經濟前景，自然選擇積榖防飢，不肯胡亂花費。無論日本政府和央行推出多少振興經濟方案、向市場注入多少資金，日本國民仍然不為所動。縱使日本銀行已把息率降至零厘，仍無法推動國民消費，因為在通縮下，同一樣貨品在明年可能便宜了2%，間接向儲蓄者支付了利息。
整頓金融猶如拔牙
假如經濟泡沫爆破是發生在美國，相信銀行壞帳必然會很快便被清除，大家洗牌後重新開始，有融資需要的企業可以得到所需的信貸，又豈會像日本般拖拖拉拉？在日本，有前景的新企業根本難以融資，因為銀行把所有額度都給予瀕臨破產的企業，以讓它們苟延殘喘，目的是避免大幅撇帳。但此種做法只是自欺欺人，因為撇帳過程猶如拔牙，若夠果斷的話，痛苦的時間只會很短，反而猶豫不決則蛀牙永遠附身，痛苦亦會揮之不去。
美國擁有持續上升的生產力，歐日沒有，故美國經濟正在穩步復甦，歐日則原地踏步。由此看來，美國的通縮是良性的，歐日的通縮則是惡性的。因此，我們不妨為美國擁有供應面通縮而舉杯慶祝，因為通縮幅度愈大，對社會愈有好處。 |
