在一次失智症的演講中，我強調受教育、多動腦是目前最有效預防阿茲海默症（老年失智症）的方法。會後有位女士來問我，什麼藥物可以預防阿茲海默症？我說目前還沒有。她有點失望，又再問什麼食物可以預防？如此殷切盼望，讓我不禁脫口而出：「可以吃咖哩看看。」
在一次失智症的演講中，我強調受教育、多動腦是目前最有效預防阿茲海默症（老年失智症）的方法。會後有位女士來問我，什麼藥物可以預防阿茲海默症？我說目前還沒有。她有點失望，又再問什麼食物可以預防？如此殷切盼望，讓我不禁脫口而出：「可以吃咖哩看看。」
這位女士代表了許多人的心聲，希望能快速藥補，退而求慢慢食補，最好得知食物名稱，能立即著手來預防。
咖哩可以預防阿茲海默症嗎？讓我們來一步一步分析。藥物、食物的療效或預防效果講求的是實證醫學。實證醫學的金字塔由底層向頂端的說服力愈來愈強，由下往上依序是實驗室裡試管或細胞的操作、動物實驗、想法和見解、病例報告、病例群組、病例與對照群組的比較、流行病學的長期追蹤或世代研究、有對照組的隨機分配臨床藥物試驗，到最高階是試驗藥物與對照組的隨機分配且雙盲的臨床試驗，即受試者和醫師都不知道受試者服用的是試驗用藥或安慰劑，直到臨床試驗結束、療效評估完成後才拆封，以確定療效是來自於試驗藥物而不是安慰劑。
阿茲海默症是大腦退化疾病，真正的致病原因目前仍不清楚，但其致病機轉和大腦病變已有很詳盡的研究。主要是患者的大腦有大量的類澱粉斑塊和神經細胞內的神經纖維纏結的聚集，而類澱粉斑塊是類澱粉前身蛋白被β和γ分泌?切割後所形成的β類澱粉蛋白的凝聚物。類澱粉斑塊周圍常有發炎細胞的存在，因此慢性發炎可能與阿茲海默症的致病機轉也有關聯。
找出薑黃素的抑制作用
咖哩是薑黃的根莖所製造出來的產品。薑黃的主要成分是薑黃素（curcumin）。金字塔底端的實驗室與動物實驗的證據顯示薑黃素對預防或治療阿茲海默症是很有說服力的。過去許多論文顯示，在實驗室中薑黃素能抑制β分泌?的作用、類澱粉蛋白的凝聚以及類澱粉斑的發炎反應。以阿茲海默症遺傳基因所轉殖的老鼠或大白鼠動物實驗中，發現口服薑黃素可以抑制其腦內類澱粉斑塊的形成，有的研究還發現能改善動物的認知行為。
這些令人振奮的研究結果讓學者進一步希望從流行病學來印證。有兩個相關的研究，第一個發表在2001年《美國神經學雜誌》。印度巴拉布加（Ballabgorh）鄉村地區的1342位65歲或大於65歲無失智症的居民追蹤兩年後，發現其阿茲海默症的發生率是每年千分之4.7，遠比美國賓州的千分之17.3的阿茲海默症發生率為低。雖然有人認為印度的阿茲海默症發生率低可能和其人民常吃咖哩有關，但作者分析此研究可能因文化、生活背景、平均餘命較短和追蹤時間太短而低估了印度阿茲海默症的發生率。
第二個是發表在2006年《美國流行病學雜誌》。1010位無失智症的新加坡亞裔居民，年齡由60～93歲，依據吃咖哩的次數分為三組：1.常吃（436位，每個月至少吃一次）；2.偶爾（411位，2～6個月內至少吃一次）；3.從來不吃或很少吃（163位，小於6個月一次），並接受簡短智能測驗（滿分為30分）。結果發現三組的分數分別是24.8、24.8和23.3分，雖然相差很少，但常吃和偶爾吃者比很少吃咖哩那組的分數為高，具統計上的意義。
這兩個流行病學對於咖哩預防阿茲海默症不太具說服力。金字塔頂端的有安慰劑作為控制組的隨機雙盲的咖哩臨床試驗目前只有三個，其中兩個已分別在香港和美國加州完成，第三個在印度，目前還在收案中。
抱著一絲希望
第一個來自於香港中文大學的初步研究，刊登於2008年的《臨床精神藥理學雜誌》。34位阿茲海默症病患被分為3組：口服安慰劑、口服薑黃素每天1克或每天4克，且所有病人都同時服用銀杏。6個月後三組的簡短智能測驗與基礎值相比都沒有差別。作者認為此研究的缺乏療效可能與參與人數太少，服用薑黃素的時間太短，而且安慰劑組在6個月內的智能也沒有退化之故。
美國加州的臨床試驗把30位阿茲海默症病人隨機分配為3組，分別服用安慰劑、薑黃素每天2克或每天4克，共24週。根據其2008年的會議報告，3組的認知功能並無差別。
這兩個薑黃素的臨床報告並沒有證實薑黃素對阿茲海默症的療效，但在下結論前，還需要更大規模、人數多且追蹤時間長的臨床試驗。由此可見要證實一個藥物或食物的療效，從實驗室的工作檯到應用於病人身上，是多麼漫長而崎嶇的路程。不過可以確定的是，喜歡咖哩滋味的人在品嚐之餘，也許還可以抱著一線希望。 |
