在生命的歷程中，16歲之前，身體的組織和器官快速生長，體能逐漸加強。16～20歲之間生長發育漸漸趨于平穩。30歲之後，身體各組織、器官開始衰老，各項功能開始下降，並且衰老的速度隨著年齡的增長而逐漸加快。衰老是不可避免的過程，到了一定的年齡，或者遇到重大疾病等，人就會死亡。這是生命自然的規律。那麼，人為什麼一定會衰老和死亡呢？
衰老是生命不可避免的過程
人到了一定的年齡，就會長出來白頭發，皮膚出現皺褶，行動開始變得遲緩等現象，這些都是衰老的外在表現。引起上述衰老體徵的原因其實可以從人體的細胞內找到答案。也就是説，人體的衰老就是細胞的衰老。科學家已經分別從基因、細胞端粒和氧自由基等方面尋找了一些答案。
1.基因
基因是遺傳的物質基礎，人體的衰老必定和它有密切的聯係。受氧自由基、化學物質、紫外線等的影響，細胞核內的DNA也會受損，從而導致DNA鏈斷裂，它上面的基因也會受損。在人體的細胞內含有一種DNA修復酶，對DNA鏈的斷裂損傷具有修復作用。但隨著年齡的增長，這個修復能力會逐漸下降，使受傷的DNA不斷積累，基因表達受阻，最終導致衰老。
可見，對DNA損傷的修復能力是決定人體衰老速度和壽命的主要因素之一。
2.氧自由基
氧分子在營養人體的同時，還具有一定的危害。因為人體攝入的脂類、糖類和蛋白質無時無刻地被氧化，在不斷産生人體所需的能量（ATP）的同時，還不停地生成大量的氧自由基。氧自由基不僅損害蛋白質和脂類，還損傷DNA。這些累積起來的損傷，逐漸會造成不可逆的後果。人體雖然有一套清除代謝産生的自由基的係統，但當人體內存有太多的自由基時，清除係統就顯得心有余而力不足了。這些氧自由基的存在和累積，成為人體衰老不可避免的一個誘因。
3.端粒
端粒是人細胞核內染色體末端的一段特殊結構，它與細胞的衰老有密切的關係。端粒越長，壽命也越長。正常情況下，人體的細胞每增殖一代，端粒的長度就會短一截，短到一定的程度，這個細胞就不能再進行分裂增殖而逐漸衰老死亡。因此，隨年齡的增長，端粒會越來越短，細胞會隨之逐漸衰老，直至死亡。這也是人體衰老的過程。
衰老過程圖
女性的平均壽命為什麼比男性長
生活中有一個比較普遍的現象，那就是女性一般比男性的壽命長。例如，據一些資料顯示，中國的高齡老人中女性多于男性；2001年，北京男性的平均壽命為68歲，而女性則為71歲。對于這一現象，科學家們從生物學的角度進行了解釋。
1.染色體的因素
前面已經講過，氧自由基有損人體的健康和長壽，人體中的X染色體能産生一種清除氧自由基的酶。由于女性的性染色體為XX，而男性的性染色體則為XY，因此女性體內所産生的這種酶會多余男性，從而可以清除更多的氧自由基，使細胞減少損傷，延緩衰老。
另外，研究還發現，X染色體上還有一些調節細胞周期的酶，因此在細胞周期調節方面，女性可能比男性更有優勢。
2.端粒的影響
端粒的長度標志著細胞的衰老程度，影響著人的壽命。研究者發現，雖然年輕時男性的端粒比同齡的女性長，但其端粒縮短的速率卻明顯比女性快。因此男性比女性衰老得快。
3.雌激素的影響
有些科學家提出，雌激素的水平可影響人的壽命。研究發現，雌激素具有抗感染作用，所以女性感染性疾病的患病率比男性低，出現死亡率高峰的年齡比男性晚；雌激素有利于體內膽固醇和脂蛋白的代謝，因此女性動脈粥樣硬化的患病率比男性要低；雌激素可刺激促生長素和催乳素的分泌，使胸腺功能加強，從而提高人的免疫力。女性體內的雌激素水平高于男性，因此壽命要比男性長。 |
