牛瘟疫苗傳奇
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作者╱李家維
東非衣索比亞的鄉間，有個四歲的男孩盯著院子裡飛跑的小雞仔，好奇牠那兩條腿怎麼能動得如此之快？他找了把刀子剖開雞腹，露出肚腸，拿著問母親：是腸子拉動腿嗎？驚聞尖叫而衝來的鄰居們，目睹暈昏倒地的婦人和她滿手鮮血的稚子。這個孩子被認定是邪靈附身，該丟進水塘裡驅魔，險遭溺斃。再過兩年，這男孩練就了徒手捕蠅的本領，又好奇牠怎麼能飛？於是拆腳又去頭，結果發現無頭蒼蠅仍照常飛翔。找來後母示範之，她興奮飛奔尋其父，大聲嚷叫：我們有個天才兒子！
這是今年8月美國國家科學院院士伊爾瑪（Tilahun Yilma）在吳健雄科學營演講的開場故事。76歲，皮膚黝黑，他是科學營20多年來近百位講座大師中唯一的非洲裔。傑出的成就和生動的演講，贏得陣陣掌聲。
1888年，義大利入侵衣索比亞，帶進三頭病牛，一年內導致超過90%的牛隻及無數野牛、長頸鹿及羚羊暴斃，30~60%的衣索比亞人因此餓死。少年伊爾瑪曾聽祖母訴說牛瘟之恐怖，即立志當獸醫濟世。1970年伊爾瑪在美國加州大學戴維斯分校獲獸醫博士學位後，旋即回國主持國際資助的滅牛瘟行動，在兩年內為1億2500萬頭牛注射疫苗，成果顯著但不澈底，因為這疫苗貴又不耐熱，非洲各國缺針頭及冰箱，1980年牛瘟再度大爆發。
1986年伊爾瑪回母校任教，著手研發新疫苗，將牛瘟病毒的兩個表面蛋白的基因，轉殖到弱化的活天花病毒內。一年後，合成了首個遺傳工程疫苗，發表於《科學》雜誌。新疫苗耐熱又不需注射，在牛肚磨破皮、敷上即可，抗病力近100%。更重要的是牧民可自製疫苗，把牛肚上的結痂磨成粉，就足夠讓25萬頭牛免疫了。
如此低廉又有效的新疫苗，當然引起西方藥廠的強力杯葛，歷經重重困難，1997年終於獲准在非洲施用。2011年聯合國糧農組織宣佈牛瘟在世間絕跡，這是繼天花之後，人類與病毒相抗的另一成功案例。儘管伊爾瑪有如此巨大貢獻，卻不容於衣索比亞的獨裁政權，流亡美國26年不得歸返。但形勢已變，去年衣索比亞有了新政府，這個月他將以國家英雄的身分返鄉，誓言用餘生助祖國及非洲重建。
醫藥資源在非洲仍嚴重匱乏，〈預防接種 擴大預防？〉則是發生在西非幾內亞比索的案例，讀來令人心酸，世間需要更多位伊爾瑪。 |
