科學家在太陽系外發現「巨型地球」，其較地球大一倍，不但有著適合孕育生命、與地球差不多的溫度，更有大氣層包裹，大氣的水分含量或高達50%，意味該行星上也可能有大量水源，是目前已知系外首個兼備適中氣溫及含水分大氣層的「宜居星球」。
K2-18b(右)繞著一顆紅矮星(右)公轉。圖為電腦模擬圖。(路透社)
K2-18b較地球大一倍。
該行星被命名為K2-18b，距地球約110光年，位處獅子座，圍繞一顆「紅矮星」(red dwarf)K2-18公轉，地表有大量岩石。它早於15年由哈勃太空望遠鏡發現，至近期英國倫敦大學學院科學家分析有關資料後，才勾畫出初步面貌。當中最重要一點，是專家觀察K2-18b圍繞其恆星公轉時、星光穿透大氣層的微妙變化，判斷其大氣層內有水氣，含量可達五成。此外，儘管紅矮星沒太陽那麼熱、質量亦較細，但因K2-18b跟其恆星的距離，較地球與太陽近，每繞一圈只需33日(地球為約365日)，故專家估計其溫度跟地球差不多，介乎攝氏0至40度。
重力大輻射強 人類難居
說K2-18b「宜居」，也不代表人類可遷居，除因遙不可及，也因該行星質量是地球8倍，重力太大，同時也要考慮其紫外線輻射太強，會令人患癌。參與研究的齊阿拉斯博士(Angelos Tsiaras)說，K2-18b「是太陽系外目前已知有著合適溫度、大氣層及水分的唯一行星……但它不是第2個地球，它大得多、大氣成分不同，並繞著一個完全不同的恆星公轉」。專家冀藉明年啟用的韋伯(James Webb)太空望遠鏡，研究各行星大氣層中，有否只能由生物製造的氣體，進一步尋找外星生命。 |
