Gliese 581恒星（紅色）有四顆行星圍繞運轉，其中左下方是Gliese 581e，距離此恒星最近的是Gliese 581b ，中間的是Gliese 581c，藍色的是Gliese 581d。
天文學家在尋找類似地球行星過程中發現與地球特別像的係外行星，一顆接近於地球大小，一顆處於“適宜居住區”。
重要一步
瑞士日內瓦大學的邁克·馬約爾等人２１日在英國赫特福德郡大學舉行的新聞發佈會公佈新發現。
天文學家先前發現的太陽系外行星大約有３５０顆，體積大都是地球的１０００多倍。據馬約爾等人介紹，通過歐洲南方天文臺安裝在智利的望遠鏡，天文學家發現了被稱為Gliese581e的係外行星。它的體積僅為地球的約１．９倍，離地球大約２０.５光年，位於天秤星座內。
它離所圍繞的恒星不遠，使得它太熱，不適於地球上的生物生存。但天文學家們稱這一發現證明“天文學家們在尋找類地行星過程中正取得進展”。
美國加利福尼亞大學天文學家傑夫·馬西是馬約爾尋找類地行星的主要競爭對手。他在發給美聯社的電子郵件中稱新發現“絕對非凡”，是尋找類地行星過程中邁出的重要一步，這一發現顯示這類體積的行星能自然形成。可能存在大量這種係外行星。
可適居住
Gliese581e和２００７年發現的Gliese581d均圍繞Gliese581恒星運行。借助Gliese581e，天文學家還計算了Gliese581d的運行軌道和品質。
根據新計算出的數據，Gliese581d約為地球品質的８倍。
Gliese581d的表面構成成分尚不清楚。馬約爾說，新研究顯示，Gliese581d處於“可居住區”之內。
“可居住區”是指係外行星離它所圍繞的恒星不太近也不太遠，可適於液態水存在，也可適於生命存在。
研究小組成員斯蒂芬·烏德里說，由於Gliese581d體積大，可能不僅僅由岩石構成，可能被大且深的海洋覆蓋，是首顆值得認真對待的“水世界”候選星。
繼續計算
馬約爾等人計劃繼續通過望遠鏡探測Gliese581e所處環境，以確定它是否定期從它所圍繞恒星對著地球的一面穿越。如果它確實穿越，天文學家們會算出它的半徑和精確品質，再弄清它的密度和表面構成成分，也可能弄清它的大氣層的成分。
除歐洲南方天文臺的望遠鏡，天文學家們還將借助美國國家航空航太局的“斯皮策”太空望遠鏡尋找Gliese581e所含秘密。
參與研究工作的天文學家蒂裏·福韋耶對法新社說：“我將這兩個發現置於同等位置。尋找類地行星的目標是找到綜合兩個條件的行星，一個是與地球品質接近，一個是適於有水，雖然它們沒綜合這兩個條件，但我們正在接近。” |
