生物學家藉由分析基因來了解生物演化樹分支的歷史,演化樹能呈現地球上所有生物的關係――無論是狨猴或微生物。在這棵茂密的系譜樹上,智人(Homo sapiens)只是夾雜於各種猿類間的一片樹葉。
人類個體由細胞組成,彼此協同運作,使我們的身體功能得以正常執行。正常情況下,這些細胞遵循一套大約於六億多年前第一個出現在地球上的多細胞生命體反覆試誤後建立的運作公約,依照這個公約,細胞若要共存,必須遵循一些基本規則:在細胞受損時修復DNA、根據相鄰細胞的情況來決定是否分裂,以及乖乖待在所屬的組織中。通常,導致細胞叛離規範、不停增長並轉移(惡性腫瘤的典型特徵)的基因突變會被細胞設定好的死亡管控機制殲滅。這些突變細胞一旦偵測到自身出現問題,就會啟動自殺程序,或者在造成任何傷害前,先被免疫系統消滅。
然而有時候,突變日益累積,但細胞監測系統沒有正常運作,致使腫瘤增長並轉移,種下惡性「演化樹」的根苗。研究人員已經掌握一些能驅動腫瘤發生的早期基因突變,然而,突變細胞從原發癌中逃脫,進入原本健康組織中並誘發新的腫瘤,癌細胞轉移才是癌症致命的原因。過去腫瘤學家認為,促成癌細胞轉移需要進一步突變,而且突變通常發生於原發癌發展過程較晚期的階段,因此科學家一直在嘗試辨識這類突變,並以它們做為用藥標的。
拜科技進步之賜,大約從2010年開始,科學家得以用便宜的方法為全人類基因組定序(測定基因組的鹼基序列,鹼基是構成DNA的單位)。一些研究團隊開始全面性地研究腫瘤的基因序列,令研究人員沮喪的是,他們發現即使在同一名病人身上,不同部位的腫瘤通常也帶有不同的基因突變。
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曾看過專家說,當正常細胞在缺氧的情況下便會轉化為癌細胞,不知道這些因缺氧的情況下轉化為癌細胞的基因突變是化一樣,還是也是不同的? |