明報)2010年1月6日 星期三 05:10
【明報專訊】去年3月發射升空的美國開普勒（Kepler）太空望遠鏡，發現兩個前所未見的神秘新型星體，它們的溫度逾1萬℃，遠比一般行星熱，但卻比一般恆星小，故既非行星也非恆星，不符合目前所知天體的定義，故很可能是一種新等級的天體。
今次是開普勒望遠鏡首次發現新星體，這兩個星體各自環繞自己的恆星運轉，但卻比恆星的溫度還高逾數千℃，約達14400℃，足以融化鉛或鐵，這顯示它們不是一般的行星，其體積也比太陽系中任何一顆行星大。NASA天體物理學家莫爾斯（Jon Morse）說：「宇宙在不停在製造一些超乎我們想像的物質。」由於這兩顆星體的特性都不完全符合目前所知天體定義，因此尚難將它們歸類，科學家暫稱這它們為「熱伙伴」（Hot Companions）。
專家料屬新生行星衰亡白矮星
NASA研究員羅爾（Jason Rowe）推測它們可能是新生的行星，因為新生的行星通常溫度相當高，估計它們大概只形成約2億年左右。另一所太空望遠鏡科學機構的學者吉利蘭（Ronald Gilliland）則認為，它們可能是正在死亡的白矮星，也就是處於演化末期正逐漸縮小的恆星。
另發現5太陽系外行星
除了這兩種星體，開普勒望遠鏡亦找到了5顆太陽系外行星。開普勒計劃首席科學家博魯茨基（William Borucki）指出，發現為人類對「行星系統如何從氣體和塵埃形成的認知」作出了重要貢獻。新發現的行星跟許多系外行星一樣，都是所謂的「熱木星」。它們的質量與木星接近，這5顆行星由於非常接近其所屬恆星，公轉周期只介乎3.3個地球日至4.9個地球日之間，表面溫度介乎1204℃至1649℃之間，比岩漿更熱，可以將金熔化，並不適合任何已知生物生存。其中最小的一顆與太陽系中體積排行第4的行星海王星相當，前者比後者質量更大，最大的則與太陽系中最大的行星木星相當。這5顆行星分別被命名為「開普勒4b」、「開普勒5b」、「開普勒6b」、「開普勒7b」、「開普勒8b」。
望遠鏡去年升空 尋似地球行星
開普勒去年3月升空，是全球首個專門用於尋找與地球相似的「類地行星」，它的視野比任何太空望遠鏡都要廣闊。開普勒也能夠監測行星從恆星前方經過的「凌日」現象，並觀測到凌日深度（恆星亮度減弱的程度），據此計算出行星的大小。此外，再綜合其他數據，科學家便可推測一顆行星是否適合生物生存。NASA估計，找到像地球這樣大的行星大概需時最少3年。 |
