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解決窮得沒飯吃:美國學童「飯債」累累

窮得沒飯吃:美國學童「飯債」累累

說起美國,我們總想到物質富裕,餐餐牛扒薯條漢堡包,但事實上,不少學童連一份 2.35 美元(約 18 港元)的營養午餐,也負擔不起。即使美府已擴大午餐費用減免計劃,餐費全免的學生人數,由 2000 年的 1,300 萬名,增至現時的 2,000 萬名,學童拖欠餐費的情況依然普遍。據學校營養協會所指,美國多達 76% 校區都有學童無力支付餐費。

如果學校相對寬容,那當學生拖欠飯錢達 15 美元(約 115 港元),尚可獲發「替代膳食」(alternate meal),譬如一份芝士三文治,再加一小瓶牛奶。縱然食物多是冷的,接過那袋「替代膳食」時,還要承受同儕或同情或奚落的目光,但至少還有東西填填肚。但也有些學校鐵面無私,堅持不付錢就不給吃,那他們會被飯堂員工沒收整份午餐,只能捱餓上課。

「那是工作中最痛苦的一部分。沒人喜歡這樣做。」在公立學校飯堂工作 24 年的 Matt Antignolo 慨嘆。有些同業看不過眼,想要助學生一把,但行善之心屢遭打壓。2015 年,科羅拉多州一名飯堂女工被炒,聲稱原因是她以個人名義,為一名一年級學生支付餐費。

然而,校方也有其難處。以侯斯頓的 Lamar Consolidated 校區為例,光是 2013 年的積欠餐費,就超出 18 萬美元(約 140 萬港元)。學校營養協會更指,部分校區一年的負債多達 470 萬美元(約 3,600 萬港元)。惟當局規定欠款不能累積至下學年,校方要在年底掏腰包平衡帳目。為向父母們施壓催款,校方會標籤欠費學生,如以啡色紙袋盛載「替代膳食」、要求學童佩戴手環或在手掌蓋印、讓他們做額外的雜事。

Antignolo 承認:「有些家庭不是沒錢,只是不肯付錢。」但他指出,通常在隔個周五、即普遍的發薪日,校方都會收到大筆還款,反映更多家庭確為餐費掙扎,子女則為此而在校內受辱。新墨西哥州參議員 Michael Padilla 是過來人,少時曾為飯堂抹地當作餐費,他表示:「窮孩子在學校是很顯眼的。」他草擬禁止校方羞辱欠費學生的法案,上月在該州實施。

這個戲劇性舉動,突出了學童無力支付餐費這個隱藏危機,亦引起全國討論解決方法。美國農業部負責監管校內膳食,該部門現要求各校區,至少要在 7 月 1 日前,提交具體方案。同屬新墨西哥州的參議員 Tom Udall 更在國會提出「反午餐羞辱法案」,要求禁止學校用手帶、印章或做雜事等方式,標籤欠款學童。

議員們為學童爭取尊嚴,有心人則為學童爭取溫飽。Chris Robinson 年少時曾被嘲笑沒午飯錢,長大後初為人師,也曾目睹男孩徘徊飯堂找廚餘,叫他心痛不已。「我不能拯救所有人,但若能為他們的午飯出一分力,那就值得。」他在網站 GoFundMe 發布影片,為學童餐費募捐,成功籌得 700 美元(約 5,400 港元)。網站共有 30 個同類型募捐,其中一個更籌得約 2,100 美元。

現為 Lamar Consolidated 校區膳食服務總監的 Antignolo 則協助制定方案,主動致電及發信,鼓勵父母申請餐費減免,因為很多家庭符合申請資格,卻從不自知。再加上審批系統改善,領取食物券或有孩子正受寄養的家庭,可自動獲免餐費。該校區今年的餐費欠款減至約 61,000 美元(約 47 萬港元),雖然情況漸有改善,但仍有逾 4,000 名學生拖欠午餐錢。

部分人士指出,「社區免費午餐資格條款」(Community Eligibility Provision, CEP)已成這些窮學童的救星。這個項目在 2010 年實施,向至少 4 成學生家境清貧並自動獲政府援助資格的學校,提供所有學童的免費午餐。反飢餓組織「食物研究與行動中心」主管 Crystal FitzSimons 表示:「這項目擺脫了學校膳食申請流程,替學校節省大量文書工作。」

在 Lamar Consolidated 校區,共有 10 間小學符合 CEP 資格,佔全區學校的四分之一。Antignolo 希望,將來有更多學校能參與。「我們向所有學生提供免費校巴及課本。既然他們日間都受學校照顧,為何不也提供免費午餐?」
以下轉貼:

值得注意的是,在可能面臨嚴重通脹的同時,美國經濟還面臨著另一個問題,就是一些出口產品的產能過剩。細心的讀者不難發現,目前中國對原產於美國部分商品加徵關稅,有相當一部分農產品。這些農產品一是有季節性特點,二是如果大量產出,找不到銷路或銷路驟降,僅憑美國僅過3億的人口是很難完全消化的。

這就會導致美國這些產品的產能過剩,特別是水果,豬內臟等,極不易儲存的產品。那麼問題來了,一旦通脹危機和產能過剩危機相互碰撞,經濟學課本中類似「倒牛奶」等的危機,或將再次在美國上演。
當美國學童無錢吃飯時,另一方面美國的農產品好像會面臨產能過剩的問題. 好明顯是資本主義所產生的不合理問題,如果美國政府抽的稅收,減少一點軍費開支,把這些經費增加平民對本地農產品的食物補貼,其實要解決學童無錢吃飯和美國的農產品產能過剩的問題便能輕易解決到了.
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