未來蛀牙的救星，科學家開發出能直接修復琺瑯質的凝膠
琺瑯質是人體最堅硬的組織，作用為保護下層牙本質，缺點是無法自我修復，多年來，科學家一直在尋找有效代替琺瑯質保護牙本質的材料。最近中國浙江大學科學家找到能直接讓琺瑯質再生的方法，最快 1~2 年可進行人體試驗。蛀牙是件讓人痛苦萬分卻又尋常不過的事，根據 2017 年發表的一篇大數據研究，齲齒高居 2016 年全球疾病流行率之冠，當年約 24.4 億人罹患齲齒、4.86 億名兒童的乳牙有蛀牙現象。
琺瑯質（也稱牙釉質）非常堅硬，根據摩氏硬度（相對硬度的表示方法），琺瑯質的硬度比金剛石略低，與水晶相當，是人體最硬的天然生物材料，然而一旦受損不會自行復原，只能尋求牙醫清除壞死組織，然後用樹脂或金屬合金填補坑洞；此外，填充物也不是一勞永逸的解決方法，時間久了會變鬆脫落，細菌一看有縫可鑽，又開始從原本蛀牙的地方繼續往下侵蝕到牙神經，最終那顆牙齒只能宣告陣亡。
所幸科學家一直在開發各種挽救牙齒的方法，比如利用幹細胞培養的填充物再生牙髓組織、再生牙本質，而現在，中國浙江大學團隊找到了再生牙齒護盾──琺瑯質的方法。
論文第一作者、浙江大學化學系博士邵長鵒解釋，琺瑯質的主要成分是羥基磷灰石，排布非常緻密，纖維狀的奈米羥基磷灰石緊密聚集形成直徑約 5 微米的釉柱，接著這些釉柱進一步交叉排列形成高度有序的層級結構，讓琺瑯質堅如磐石，於是我們能夠自如地研磨、咬斷食物。
實驗中，研究人員首先將琺瑯質關鍵成分：鈣、磷酸鹽與化學化合物三甲胺混合，製備成一種新型凝膠，內含極微小（直徑 1.5 奈米）的磷酸鈣簇，接著把凝膠塗在羥磷灰石上，實驗結果顯示，這種凝膠成功在 48 小時內形成一層非常薄的新琺瑯質。
▲ 琺瑯質修復過程。藍色為天然琺瑯質，綠色為再生的琺瑯質。
透過顯微鏡觀察，研究人員確認這種人工塗層與天然琺瑯質擁有相似的晶體結構，雖然厚度僅 2.5 微米──比未受損的天然琺瑯質薄 400 倍，還有待改善，但浙江大學表示，德國名化學家、康斯坦茨大學 Helmut Cölfen 教授評價指出：「這是我知道迄今最好的琺瑯質修復材料。」
目前，研究團隊希望可在小鼠實驗測試凝膠功效，並在 1~2 年內進行最終人體實驗，有朝一日，這種材料或許能徹底改變我們治療蛀牙的過程──不再需要填充物，只要兩滴修補液就能再生琺瑯質。新論文發表在《科學前緣》（Science Advances）期刊。
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