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Dalvm 發表於 2019-7-5 21:34

捕捉遠古凶手

捕捉遠古凶手
  - 受害動物化石表面的胃液蝕刻痕跡,可能成為追緝掠食者的關鍵線索。
Catching Paleo Killers
作者╱喬爾 ( Lucas Joel )
譯者╱鄭方逸

現代警探可以藉由分析DNA捕捉殺人犯,然而倘若犯罪現場歷經數千年的風雨呢?DNA通常無法經過這麼久的時間後仍保持完整,因此當古生物學家試圖透過化石釐清動物究竟命喪於何種掠食者,案子最後往往查不下去。

不過一項新技術的出現,可能有助於研究人員辨識這些遠古時代的凶手。其運作原理是,當掠食者大口吞下獵物後,例如貓頭鷹在夜裡撲抓與吞食小型鼠類後,掠食者的胃液會在獵物的骨頭表面留下蝕刻般的細微痕跡。

美國俄勒岡州立大學古生物學家泰瑞(Rebecca Terry)帶領的團隊研究這種蝕刻現象,她解釋掠食者胃液留下的獨特蝕刻痕跡,有點像科學家用來破案的指紋。這項技術有助於釐清消失已久的生態系裡究竟有哪些掠食者仍活躍,尤其是化石稀少的地區。她說:「這個方法非常有效。」

泰瑞的團隊利用掃描式電子顯微鏡檢驗現代掠食鳥類進食後吐出的球狀殘渣,並且觀察肉食哺乳動物的糞便。泰瑞說:「夜行性貓頭鷹吞下獵物後吐出的骨頭,顯然有別於晝行性掠食者吃下的骨頭,哺乳動物亦然。」

根據去年11月發表於《古代》(PALAIOS)期刊的論文,骨頭經過貓頭鷹胃液蝕刻的痕跡通常較短而密集,鷹類和哺乳類的則較長而分散。泰瑞表示,現生貓頭鷹和哺乳動物胃液留下的痕跡,與遠古時代被類似掠食者消化過的痕跡相較,兩者甚難辨別。
古生物學家透過化石發現疑似慘遭殺害的動物時,最先想到的是:「凶手是誰?」上述的發現將有助於釐清這類問題。未參與這項研究的辛辛那提大學古生物學家米勒(Joshua Miller)評論:「你真的可以盯著一根骨頭,就知道它為什麼出現在你找到它的地點,這實在很酷。」

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